Узнав о своём диагнозе – рак лёгких в запущенной стадии, школьный учитель химии Уолтер Уайт оказывается перед лицом суровой реальности. Его семья, и без того испытывающая финансовые трудности, может столкнуться с полным разорением из-за предстоящего дорогостоящего лечения и отсутствия серьёзных накоплений. Осознание приближающейся смерти и страх оставить близких без средств к существованию толкают Уайта на радикальный и опасный путь. Обладая блестящими знаниями в области химии, он видит единственный быстрый способ заработать значительную сумму денег – начать производить и продавать метамфетамин, высококачественный наркотик, пользующийся огромным спросом на чёрном рынке. Однако для реализации этого плана ему необходим помощник, знакомый с реалиями криминального мира и имеющий опыт в подобных делах.
Выбор Уолтера падает на Джесси Пинкмана, его бывшего ученика, которого он сам когда-то способствовал исключить из школы. Ирония судьбы заключается в том, что Пинкман, несмотря на свою неуспеваемость в учёбе, уже вовлечён в подпольное производство метамфетамина. Накануне их встречи Джесси переживает серьёзный удар: в результате рейда Управления по борьбе с наркотиками он теряет своего напарника и всю свою примитивную, но действующую лабораторию, оказываясь в отчаянном положении без денег и перспектив. Таким образом, предложение Уайта становится для него единственным шансом выжить и восстановить своё дело. Так начинается их вынужденный и крайне непредсказуемый союз, где глубокие научные познания пожилого учителя сталкиваются с уличной смекалкой и связями молодого наркодельца. Вместе они создают уникальный тандем, способный производить наркотик невиданной ранее чистоты, что вскоре привлекает внимание как конкурентов, так и правоохранительных органов, запуская цепь событий, которые навсегда изменят жизни всех причастных.